Le nom se traduit par Place au Clair de Lune, en référence au canal qui reflétait autrefois l'éclat de la lune sur toute la longueur de l'avenue. Aujourd'hui, le canal est enseveli sous l'asphalte et des siècles de commerce, mais les traditions culinaires restent intactes. Les familles qui ont installé des stands de kebab au XVIIe siècle occupent toujours les mêmes coins, leurs descendants grillant la viande sur des fosses à charbon qui couvent sans interruption depuis trois cents ans. La densité gastronomique du quartier est inégalée en Inde : une seule étendue de 300 mètres de Paranthe Wali Gali abrite quatorze boutiques, chacune spécialisée dans une préparation unique de pain plat frit et farci.
Une visite gastronomique de Chandni Chowk parcourt les ruelles les plus étroites du quartier, où les vélos et les porteurs transportant des charges sur leur tête se faufilent entre les touristes et les colporteurs. L'architecture raconte sa propre histoire. Les havelis aux balcons surplombants se penchent vers l'intérieur, leurs façades marquées par des décennies de fumée de cuisson. Les vendeurs de jalebi travaillent depuis des devantures ouvertes d'à peine deux mètres de large, versant la pâte dans des cuves de beurre clarifié qui grésillent et bouillonnent à 180 degrés Celsius. Les douceurs émergent en spirales enroulées, imbibées de sirop et cristallines. À proximité, le restaurant centenaire Karim's sert du nihari, un ragoût de mouton mijoté lentement qui est né dans les cuisines royales des nawabs d'Awadh. La recette nécessite seize heures de mijotage et un mélange d'épices gardé jalousement sur cinq générations.
L'écosystème alimentaire du Vieux Delhi s'étend au-delà des plats préparés. Les grossistes en épices de Khari Baoli travaillent depuis des entrepôts empilés du sol au plafond avec des sacs en toile de jute : curcuma de Sangli, safran du Cachemire, cardamome noire de l'Himalaya. L'air est épais de particules — la poudre de piment moulu recouvre chaque surface. Une visite gastronomique de Chandni Chowk à Delhi comprend généralement une promenade dans ces ruelles de gros, où les marchands mesurent des kilos de fenugrec et de coriandre à l'aide de balances en laiton calibrées dans les années 1940. Le marché fonctionne de l'aube jusqu'à tard le soir, approvisionnant les restaurants dans tout le nord de l'Inde. Les promenades culinaires guidées mettent autant l'accent sur la chaîne d'approvisionnement que sur l'assiette finale, reliant l'économie agricole du Punjab rural aux plaques de cuisson de rue.
L'endurance du quartier reflète à la fois une préservation délibérée et une continuité organique. L'UNESCO a étudié Chandni Chowk comme un modèle de patrimoine immatériel — des connaissances transmises de cuisinier en cuisinier, non écrites ou codifiées. Le format de la visite gastronomique de rue de Chandni Chowk a émergé au début des années 2000, lorsque des historiens locaux ont commencé à formaliser des itinéraires à travers les vendeurs les plus importants historiquement de la zone. Ces itinéraires forment désormais l'épine dorsale du tourisme culinaire de la ville, attirant aussi bien les spécialistes de l'alimentation que les voyageurs occasionnels pour goûter à ce que mangeaient autrefois les courtisans de Shah Jahan.
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